Hyeonseo a passé son enfance en Corée du Nord, piégée comme des millions d'autres par l'une des plus opaques et brutales dictatures communistes. La maison où elle grandit à Hyensan, avec ses parents et son frère, borde une rivière qui trace une frontière naturelle avec la Chine dont elle aperçoit les lumières au loin. Un autre monde inconnu et insaisissable. Au milieu des années 1990, alors que la famine s'abat comme la peste sur le pays, Hyeonseo commence à questionner l'endoctrinement qu'elle a subi depuis toujours. Au vu de la répression, de la pauvreté et de la faim dont elle est chaque jour témoin, son pays ne peut être comme on le lui a inculqué « le meilleur des mondes ». À l'âge de 17 ans, elle décide de traverser la rivière. Elle ne peut imaginer alors qu'elle ne reverra pas sa famille avant bien longtemps. Il n'y a pas de retour en arrière possible, la rumeur de son évasion s'est vite propagée, elle risquerait de subir, ainsi que toute sa famille, le châtiment des autorités - la prison, la torture, ou pire une exécution publique. Hyeonseo reste donc en Chine, perfectionne au plus vite sa maîtrise du mandarin pour s'adapter et survivre, avec le danger quotidien de se voir expulsée. Douze ans plus tard, qui semblent comme plusieurs vies, elle retourne à la frontière pour une mission plus téméraire encore : faire sortir du pays sa mère et son frère et les conduire jusqu'en Corée du Sud, un voyage périlleux de plus de 3 000 kilomètres.
