Nourris de récits classiques qui glorifient l'honneur et la patrie, les pensionnaires de la prestigieuse école de Preshute, en pleine campagne anglaise, suivent avec enthousiasme le déroulement de la Première Guerre mondiale. Henry Gaunt, 18 ans, s'enrôle pour s'éloigner de Sidney, pour lequel il nourrit des sentiments très forts. Mais ce dernier s'empresse de le rejoindre au front.